是抚州临川人，嘉靖二十九年八月十四日生人。
严嵩、严世蕃都很喜欢提拔引荐他们的江西老乡，汤显祖是心学大师罗汝芳的弟子，据严世蕃介绍，汤显祖天资聪慧，从小受家庭熏陶，勤奋好学。5岁时进家塾读书，12岁能诗，13岁（嘉靖四十一年）从徐良傅学古文词，14岁便补了县诸生。21岁中了举人。绝对是天才，严世蕃想推荐他参加这次的制科考试，参加贤良方正极言直谏科。
朱载坖笑着说道：“既是德球青眼相加的才子，就令其参加制科，看看成色再说嘛，要是真如德球所言，朕不吝爵禄。”
对于汤显祖的才学，严世蕃是很有信心的，他认为制科三等非他莫属。