寄回乌巢：刘备“借脸不借柄”，“护民”不虚，“半符”好用，“命署”不中用，需另置“刀片”以试其心。
夜半，许攸离厅，沿廊行走，忽听堂外月影里有人轻咳。他侧头，见一老者着麻布短褐，手提一篮草药，面色慈寂，眼里清亮——是隆中隐者司马德操。许攸素闻其名，不敢轻慢，拱手作揖：“先生夜至，有教？”
司马徽笑道：“许君是‘钥’，钥可开门，亦可扣门。扣多了，门会坏；开得巧，门里外都见光。”他指指天，指指地，“四字，可惜你不认。”说罢，拈着药篮，慢慢去了。
许攸在廊下站了半晌，夜风从袖里钻进去，又穷又冷。他想起刘备的那声“你来记”，忽地有些烦躁——并州给他一柄薄刀，让他去试一个心，他却在刀锋上看到了自己。
更深，他出南门，换马启程。刘备已备好三百车空袋与五十名账吏，一并随许攸入襄阳，“名曰借粮”。空袋乱糟糟堆着，像一条未编完的绳子，松松垮垮；许攸看着，一阵冒火：这人，是真把借法当道理，不当把戏。
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黄祖水寨，夜色像浓墨。江风把桅顶的风球吹得呼地一鼓一瘪。寨门上火盆里松脂“劈里啪啦”炸响，火星飞入黑里，马上被黑吞。
蔡瑁的书才到，江夏小吏便押来“江面关令”，指上印朱鲜红，写着“北米南盐，俱缓三程”。黄祖坐在虎皮上，腰围一圈肉，鼻翼微张，索笑：“缓三程，程头该有钱。”
“当然有。”小吏很懂，“襄阳、江陵、当阳，三道卡子都有人坐，蔡都督有言，一日缓，帐上添一笔‘辛苦’，白纸黑字，不赖人。”
“好。”黄祖一拍掌，“缓着。”他挑起帘子望江，一眼看见远处“青篙行”的小舫贴水过，划得像一尾鱼。他打了个酒嗝：“抓？”
“抓不得。”小吏苦笑，“这行挂的是江陵盐行的凭照，且走支汊。抓了，盐铁那边先找我们。蔡都督的意思是——看。”他把“看”字拖得很长，尾音里有点甜，像刚剥开的柑皮。
“青篙行”的舫挤入芦汀，夜里黑得像一只大口，噬物无声。舫上，那叫“白苇”的人与水手悄悄把十余桶熬好的松油换下，换回去的是江面上最寻常的麻绳与箬草。舫移开时，芦苇轻轻一摆，倏忽恢复平静。若有人从高处望去，只觉芦花映月，水为一色，无事发生。
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襄阳，蒯越夜坐读灯。许攸来见，衣襟带霜。两人久不相见，却没有寒暄，彼此都是那种把“利害”写在面上的人。
“你来，带了‘钥匙’？”蒯越微笑。
“带了钥匙，也带了空袋。”许攸把并州命署、刘备账册、空袋三样摆在案上，“刘备借的，是‘名’；要的，是‘民’。我并州要试的，是他的‘心’。荆襄要做的，是给他‘慢’。”
蒯越眸色一亮：“慢，就是‘缓’。”他捻起一个空袋，指尖在粗麻纹上揉了揉，“襄阳半仓开，但要每一石都压一枚荆州的印。你把并州监军的印落在账旁，把许都的半符押在赈单上。如此三印同在——刘备能借，不能占；能筹，不能私。——你我落子，其名曰：荆襄借道。”他指向北方，“再另落一子：鹿门渡。”
“鹿门？”许攸挑眉，“汉水入襄阳的关节。”
“正是。”蒯越放低声音，“鹿门渡口的渔灯，你并州的人要借，我荆襄的‘盐丁’也要借。渔灯不是灯，是信。你们乌巢烟起一线，鹿门便亮一灯，江陵再放一灯——荆、并彼此照应，许都偏不过来。”
许攸一愣，随即低笑：“子柔，你比想象里更‘黑’。”
“黑的是局，不是人。”蒯越合上灯罩，“人，要亮。”
许攸走出厅时，只觉襄阳夜色比新野少了一分冷硬，多了一分柔韧。那种柔，不是软，是竹子的骨。他揣着这份感觉，心里忽然不像先前那般轻薄——他想到司马徽的话，再想到刘备“你来记”，又想到陈宫“刀片”二字，心口像被两根不同方向的线一同拉了一下，疼，却不致断。
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许都，小只园里，冬梅未放。郭嘉在廊下停步，望见曹操背着手，对着一池冬水出神。池边的石上，凝着薄霜，像被人用白粉拂了半层。
“主公，钟君已报：‘人换人’会按约；蒯越之议，刘表从之；许攸入襄阳，蔡瑁缚水道，黄祖拓卡子。”郭嘉轻声，“荆襄棋局，已非一色。”
曹操不回身，淡淡道：“非一色，方可用。只要荆襄不一色，便无一人能凭那半块虎符自立。”他转眸，眼中光象是风落刀背，“奉先‘以明日换今日’，朕‘以今日败明日’。他借民，我借势，看谁先亏空。”
郭嘉笑，笑意清，咳却更深了两声：“清水渡之后，荆襄方起风。主公，得让风稍大。”
“会有人去吹。”曹操抬袖，“把鲁子敬请一请。”
“鲁肃？”郭嘉挑眉，“江东的。”
“对。”曹操眼里忽有一丝兴味，“请他去看