命仵作重新禀报伤痕，仵作早受了嘱托，回禀道：“前日验得张三尸身惟卤门有磁器伤长一寸七分，深五分，皮开，卤门骨脆裂破三分，实系磕碰伤。” 知县查对尸格相符，便胡乱叫薛蟠画供，将他监禁候详，其余人等令原保领出，退堂了事。张王氏哭着乱嚷，被衙役撵了出去。薛蝌在外打听明白，心内大喜，差人回家送信，自己则留在当地等候批详，好打点赎罪之事。
谁知这几日京中忽然传起谣言，说有位贵妃薨了，皇上辍朝三日。薛蝌想着此地离陵寝不远，知县正忙着办差垫道，一时顾不上结案，住在这里无益，便到监中告诉薛蟠安心等着，自己先回家一趟。薛蟠怕母亲担忧，托他带信：“我无事，只是衙门还需再使些银子，便可回家，千万不要可惜银钱。” 薛蝌留下李祥照料薛蟠，一径回家，见了薛姨妈，细说知县如何徇情审断，终定了误伤，将来再给尸亲花些银子，一准能赎罪。薛姨妈听了暂且放心，道：“正盼你来家中照应，贾府里本该去道谢，况且周贵妃薨了，他们天天进宫，家里空落落的，我想着去替姨太太照应作伴，只是咱们家没人看家，你来得正好。” 薛蝌道：“我在外头也听见说贾妃薨了，才赶回来的，咱们元妃好好的，怎么说死了？” 薛姨妈道：“上年元妃原病过一次，后来好了，这回也没听说有病。前几天老太太不大受用，合上眼就看见元妃，众人都不放心，打听起来又没事。大前儿晚上，老太太说‘元妃怎么独自一个人到我这里来了’，还说元妃跟她说‘荣华易尽，须要退步抽身’，众人只当是她病中胡思乱想。谁知第二天早起，宫里就吵嚷说周贵妃病重，宣各诰命进去请安，后来就传周贵妃薨逝了。外头的讹言加上家里的疑心，恰好碰在一处，真是奇了！” 宝钗道：“不但是外头讹言舛错，家里一听见‘娘娘’两个字就忙乱起来，过后才明白是周贵妃。前几年正月，外省荐了个算命的，说是很准，老太太叫人把元妃的八字夹在丫头们的八字里送出去推算，他独说正月初一日生日的姑娘只怕时辰错了，不然真是贵人，也不能在这府中。老爷他们说不管错不错，照八字算，那先生便说甲申年正月丙寅这四个字内有伤官败财，惟申字内有正官禄马，家里养不住，也不见什么好。又说日禄归时，贵重得很，天月二德坐本命，贵受椒房之宠，若是时辰准了，定是主子娘娘，这可不就算准了么！他还说可惜荣华不久，只怕遇着寅年卯月，如今想来，今年哪里是寅年卯月呢。” 薛蝌急道：“且不管别人家的事，既有这样准的算命先生，我想哥哥今年遭此横祸，定是有恶星照命，快把他的八字开给我，我去找他算算，看有妨碍么。” 宝钗道：“他是外省来的，不知如今还在京不在。”
说着，薛姨妈便打点往贾府去。到了那里，只有李纨、探春等在家接着，探春忙问：“大爷的事怎么样了？” 薛姨妈道：“等详上司才定，看来到不了死罪了。” 众人这才放心。探春道：“昨晚太太还说，上回家里有事全仗姨太太照应，如今你家有事，我们也帮不上什么，心里总不放心。” 薛姨妈道：“我在家里也是难过，只是你大哥遭了事，你二兄弟又在外办事，家里你姐姐一个人撑着，况且我们媳妇儿又不大晓事，实在脱不开身。如今知县正忙着预备周贵妃的差事，案子结不了，你二兄弟回来了，我才得空过来看看。” 李纨道：“姨太太不如在这里住几天，也热闹些。” 薛姨妈点头：“我也想在这边给姊妹们作伴，就是你宝妹妹一个人在家冷静。” 惜春道：“姨妈惦记她，怎么不把宝姐姐也请过来？” 薛姨妈笑道：“使不得。” 惜春道：“怎么使不得？她从前不也住着么。” 李纨道：“你不懂，人家家里如今有事，哪里来得了。” 惜春信以为真，便不再问。正说着，贾母等从宫里回来，见了薛姨妈也顾不得问好，先问薛蟠的事，薛姨妈细细述了一遍。宝玉在旁听见蒋玉菡的名字，当着众人不便发问，心里却琢磨：“他既回了京，怎么不来瞧我？” 又见宝钗没来，越发纳闷。恰好黛玉来请安，宝玉心里才略觉欢喜，把想宝钗的念头打断，跟着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散后，薛姨妈就住在老太太的套间屋里。
宝玉回到自己房中，换了衣服，忽然想起蒋玉菡送的汗巾，便问袭人道：“你那一年收起来的那条红汗巾子还有没有？” 袭人道：“我搁着呢，问它做什么？” 宝玉道：“我白问问。” 袭人道：“你没听见薛大爷就是因为相与那些混帐人，才闹到人命关天的地步，你还提那些作什么？有这闲心，不如静静念念书，把这些没要紧的事撂开。” 宝玉道：“我也没闹什么，偶然想起问问，你们就说这些话。” 袭人笑道：“并不是我多话，一个人知书达理就该往上巴结，就是心爱的人来了，也该叫他瞧着喜欢尊敬才是。” 宝玉被她一提，忙道：“了不得，方才在老太太那边人多，没和妹妹说话，她散的时候先走了，此时必在屋里，我去去就来。” 说着就往外走，袭人道：“快些回来，都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。”
宝玉不答，低着头一径走到潇湘馆，见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前笑道：“妹妹早回来了。