急文书送过去了，想来舅太爷日夜赶路，半个多月就能到了，侄儿特地来回禀太太。” 王夫人听了，喜得眉开眼笑，心想娘家人口单薄，薛姨妈家又衰败了，兄弟一直在外任，照应不上，如今兄弟拜相回京，王家荣耀不说，将来宝玉也有了倚靠，便把丢玉的烦心事暂且抛到了脑后，天天盼着兄弟来京。谁知没过几天，贾政满脸泪痕，气喘吁吁地跑进来说：“你快去禀明老太太，即刻进宫，不用多带人，你跟着进去伺候就行。娘娘忽然得了暴病，现在太监在外头等着，说太医院已经奏明是痰厥，没法医治了。” 王夫人一听，当即大哭起来。贾政道：“这不是哭的时候，快去找老太太，说话委婉些，别吓坏了老人家。” 贾政一边说，一边出来吩咐家人伺候。王夫人强忍着眼泪，去请贾母，只说元妃病了，要进去请安。贾母念佛道：“怎么又病了！前番吓了我一大跳，后来才知道是误传，这回情愿还是误传才好。” 王夫人一边答应，一边催鸳鸯等人开箱取衣饰穿戴，自己也赶紧回房换了衣服，过来伺候贾母。一时之间，众人出厅上轿，往宫里去了，这里不再细说。
且说元春自从选入凤藻宫，深得皇上宠爱，生活优渥，身体渐渐发福，举动也越发费力，每日起居劳乏，时常犯痰疾。前几日侍宴回宫，不小心沾了寒气，勾起了旧病，没想到这次格外严重，竟至痰气壅塞，四肢厥冷。一面赶紧奏明皇上，一面传召太医调治，可汤药根本灌不进去，连用通关的药也不见效。内官们十分忧虑，奏请皇上预办后事，所以传旨让贾氏椒房的人进宫见最后一面。贾母、王夫人遵旨进宫，见元妃嘴里痰涎堵塞，说不出话来，见了贾母，只有悲泣的神情，却流不出多少眼泪。贾母上前请安，说了些宽慰的话。过了一会儿，贾政等人的职名递了进去，宫嫔传奏，元妃连眼睛都无力抬一下，脸色渐渐变了。内宫太监见状，就要奏明皇上，恐怕要派其他妃子来看视，椒房姻戚不便久留，便请贾母、王夫人到外宫伺候。贾母、王夫人哪里忍心离开，可无奈国家制度，只得依依不舍地退了出来，又不敢放声啼哭，只在心里暗自悲恸。不多时，只见太监出来，立刻传钦天监进宫，贾母心里咯噔一下，知道大事不好，却也不敢乱动。又过了片刻，小太监传谕出来：“贾娘娘薨逝了。” 这一年是甲寅年，十二月十八日立春，元妃薨逝的日子是十二月十九日，已经交了卯年寅月，元妃享年四十三岁。贾母含着悲痛起身，只得出宫上轿回家。贾政等人也得了消息，一路悲戚不已。到了家中，邢夫人、李纨、凤姐、宝玉等人分东西两边迎着贾母请安，又给贾政、王夫人请了安，一家人放声大哭起来，这里不再细说。
次日早起，凡是有品级的官员，都按照贵妃的丧礼，进宫请安哭临。贾政身为工部官员，既要按照仪注办理丧事，堂上又要应酬，同事们又常来请教，所以两头忙碌，比从前太后和周妃的丧事还要繁杂。元妃没有子嗣，朝廷追谥为 “贤淑贵妃”，这是朝廷的制度，不必多赘。只说贾府里的男女老少，天天都要进宫办事，忙得不可开交。幸喜凤姐近日身子好了些，能够出来照应家事，又要预备王子腾进京的接风贺喜之事。凤姐的胞兄王仁知道叔叔入了内阁，也带着家眷来京投奔。凤姐心里高兴，那些烦心事也暂且搁开了，身子倒比从前好了不少。王夫人见凤姐照旧办事，自己身上的担子卸了一半，又见兄弟即将来京，诸事都放了心，倒觉清静了些。独有宝玉，本就没有官职，又不念书，代儒学里知道他家出了大事，也不来管他，贾政又忙着办丧事，自然没空查问他的功课。按理说，宝玉趁此机会，可以和姊妹们天天相聚畅乐，谁知他自从丢了玉，终日懒怠走动，说话也颠三倒四。贾母等人出门回来，有人叫他去请安，他便去，没人叫他，他就一动不动地坐着。袭人等人心里怀着鬼胎，又不敢去招惹他，怕他生气。每天的茶饭，端到他面前他就吃，不端来他也不索要。袭人看他这光景，不像是赌气，倒像是得了大病。袭人偷偷跑到潇湘馆告诉紫鹃，说：“二爷如今这个样子，求姑娘给他开导开导。” 紫鹃虽然立刻告诉了黛玉，可黛玉想着亲事必定是自己的了，如今见了宝玉，反倒觉得不好意思：“若是他来，我们从小一起长大，自然不好不理，可要说我主动去找他，那万万使不得。” 所以黛玉不肯过去。袭人又背地里告诉了探春，谁知探春心里明明知道海棠花开得怪异，又碍于男女有别，只过来探望了一两次，宝玉也始终懒懒的，两人也没说上几句话。
宝钗也知道宝玉丢了玉的事。原来薛姨妈那日应了宝玉的亲事，回去就告诉了宝钗，还说：“虽是你姨妈说了，我还没应准，等你哥哥回来再定，你愿意不愿意？” 宝钗正色对母亲道：“妈妈这话就错了，女孩儿家的婚事，自然是父母做主，如今我父亲不在了，妈妈就该做主，再不济也该问哥哥，怎么反倒问起我来？” 薛姨妈听了，越发爱惜她，说她虽是从小娇养惯的，却生来贞静懂事，因此在她面前，反倒不提起宝玉了。宝钗自从听了这话，“宝玉” 两个字更是绝口不提。如今虽然听说宝玉丢了玉，心里也十分惊疑，却不好主动问起，只得听旁人议论，倒像是事不关