朝最鼎盛时期的边界。长安、洛阳、扬州、益州……一座座挂着“来宝沱”黑底金漆招牌的分号、货栈、船坞、车马行，如同坚韧的藤蔓，在新朝的土地上快速延伸，编织起一张更庞大、更高效的商业与物流巨网。商号的伙计们行走在重新变得熙攘的街市上，腰杆挺得更直了。码头上，“来宝沱”的旗帜在风中猎猎作响，旗下是满载着粮食、布帛、盐铁、乃至域外奇珍的船队，川流不息。
然而，无论这世俗的商业版图如何扩张，在姚琳和剑指夕阳心底最深处，始终有一处地方无法被填满。夜深人静，当总号最后一盏灯火熄灭，账册合拢，喧嚣隐去，那份源自大渡河底幽暗水域的冰冷召唤便愈发清晰。那艘沉没于河床淤泥之下、通体流淌着神秘暗金光泽的巨船，它的轮廓、它舱壁上游走的神秘纹路、它那扇冰冷厚重、至今无法撼动分毫的主舱门……像一枚烙印，深深烙在他们的灵魂之上。
“它在那里，”姚琳不止一次站在望楼的阴影里，望着南方无尽的夜空低语，“像一颗不属于这个时代的心脏，在黑暗的河底沉默地搏动。”每一次成功的商业谈判，每一笔巨额利润入账的喜悦，都无法彻底驱散这如影随形的悸动与渴望。那金船蕴含的力量，绝非世俗金银可比。剑指夕阳擦拭着手中那柄从不离身的精钢短匕，匕身在烛光下流淌着幽蓝的光泽，映着他深不见底的眼眸：“它改变了一切。姚琳，它选中了我们。这力量……必须找到，必须弄明白。”
一个酝酿了数年的决定，在武德四年的初秋终于瓜熟蒂落。这一次，不再是仓促的试探。姚琳与剑指夕阳几乎动用了“来宝沱”在蜀地能动用的所有资源。斥巨资打造的新式潜水钟，由益州最好的铁匠反复锻造锤打成型，外壁铆接得密不透风，内衬柔软的皮革，镶嵌着数层来自西域的纯净水晶作为观察窗，沉重得需要八名壮汉才能抬起。从岭南重金聘请的“水鬼”世家传人，连同他们世代相传的独特龟息秘法和辨识水下暗流的经验。还有那些经过严格筛选、心性沉稳、手脚麻利且口风极严的伙计，他们被秘密集中在一处僻静的河湾营地，进行着严酷的水下适应训练和器械操作演练。营地守卫森严，日夜巡逻，空气中弥漫着桐油、新铁和汗水的味道，以及一种压抑的、即将奔赴未知战场的紧张感。
深秋，大渡河的水流不再狂暴，呈现出一种沉郁的墨绿色。河岸两边，嶙峋的山石如同沉默的黑色巨兽，俯瞰着下方奔涌的浊流。探险队的主力在黎明前最黑暗的时刻悄然抵达选定的下水点。巨大的潜水钟被粗大的绳索和滑轮组缓缓吊离特制的平板大车，悬停在湍急的河面上空，像一个沉默的钢铁巨卵。冰冷刺骨的水汽扑面而来，带着河底淤泥特有的腥气。
剑指夕阳亲自检查了潜水钟的每一处气密接口和牵引绳索。他拍了拍领头“水鬼”老莫厚实的肩膀，老莫那张饱经风霜、布满刀刻般皱纹的脸上毫无表情，只用力点了点头。姚琳裹着厚厚的裘衣，站在稍远些的一块巨石上，目光紧紧锁住那缓缓沉入墨绿水中的巨大轮廓。每一次绳索的绷紧与颤动，都让她心脏为之收缩。河水吞噬了潜水钟，只留下翻滚的气泡和一圈圈扩散的涟漪，很快又被奔腾的浊流抹平。水面之下，是未知的黑暗与沉寂，仿佛一张择人而噬的巨口。
时间在岸上焦灼的等待中被无限拉长。只有连接潜水钟的通气管在水面翻滚着气泡，显示着下潜的深度和里面生命的气息。太阳爬上山脊，驱散了些许寒意，却驱不散众人心头的阴霾。姚琳的指尖深深掐进掌心，留下月牙形的白痕。她想起上次的失败，那扇纹丝不动的巨大舱门，那冰冷绝望的触感……这次，能成功吗？
突然，通气管的翻滚猛地加剧！紧接着，牵引绳索剧烈地抖动起来，以一种混乱而无序的频率疯狂震颤！岸上所有人的心瞬间提到了嗓子眼。
“不好！下面出事了！”负责绞盘的伙计失声惊叫，脸色煞白。
“拉！快拉上来！”剑指夕阳厉声喝道，一步抢到绞盘旁，肌肉贲张的手臂死死按在粗大的绞杠上。沉重的木制绞盘发出不堪重负的呻吟，绳索绷得笔直，在滑轮上剧烈摩擦，发出刺耳的吱嘎声。岸上所有能搭上手的汉子都扑了上去，号子声、喘息声、绞盘令人牙酸的转动声混杂在一起，空气紧张得如同凝固的胶。
水面猛地破开！巨大的潜水钟被一股强大的力量拽出水面，水花四溅。透过模糊的水晶窗，隐约可见里面人影剧烈晃动、挣扎！沉重的钟体被拉上简易的木架平台。钟盖刚一旋开，一股浓烈的血腥味混合着河水的腥气猛地冲出！
老莫被两个伙计架了出来，他脸色惨白如纸，嘴唇发紫，胸膛剧烈起伏，右臂的皮水靠被撕裂，一道深可见骨的伤口横贯小臂，皮肉翻卷，鲜血汩汩涌出，瞬间染红了脚下的木板。他剧烈地咳嗽着，吐出的水带着血丝。另一个年轻些的水鬼被拖出来时已经昏迷不醒，额头一片乌青。
“下面……下面有东西！”老莫喘息稍定，声音嘶哑颤抖，眼中残留着巨大的惊恐，“不是鱼！是……是活的铁！像巨大的水蝎子！爪子……爪子比刀还