欣赏一件艺术品，“好东西啊。不过这东西，娇气，火候差一秒，口感就天差地别。”
他说着，将毛肚伸入翻滚的红汤中，我心里默数，他手腕极其稳定，口中低声念着：“一、二、三……” exactly 三秒，迅速提起，毛肚边缘微微卷起，挂着红亮的油汁，却不显老态。他蘸了点特制的香油蒜泥碟，送入口中，咀嚼时发出清脆的“咯吱”声，脸上露出满足的神情。
“看到了吗？三秒，不多不少。”他放下筷子，拿起毛巾擦了擦嘴角，眼神锐利地看向我，“这东西，就像机会，看准了，下手要快、要准，火候到了就得立刻捞起来，晚了，就老了，嚼不动了。”
我心中微微一动。他这话，看似在说毛肚，实则意有所指。我夹起一片羊肉，在清汤锅里涮了涮，没有接话。
周老板也不在意，自顾自地又烫了一片毛肚，依旧是精准的三秒。他一边吃，一边仿佛不经意地说道：“说起来，大学城那边，餐饮竞争也挺激烈吧？就你店对面那条街，好像有家叫‘张记’的馆子，以前生意还不错，最近听说有点不太妙？”
来了。我停下筷子，知道正题开始了。张记，一家主打家常炒菜的小馆子，老板是个老实巴交的中年人，以前确实生意红火，但近几个月，明显感觉客流少了。我偶尔能看到张记老板来我店里，不是吃饭，而是点最便宜的素菜串，有时就着一碗白米饭匆匆扒拉几口，眉宇间是化不开的愁容。
“不太清楚，我主要守着自己的一亩三分地。”我谨慎地回答。
“呵呵，”周老板笑了笑，身体微微前倾，声音压低了些，“我得到点风声，那张记，资金链可能出了问题，拖欠了不少供应商的货款，连他老婆的金镯子都当了凑房租。我这边呢，有个朋友想盘下他那铺子，搞点新项目，但吃不准他到底还能撑多久，底价是多少。”
他顿了顿，目光再次扫过我，这次带着毫不掩饰的审视和试探：“老弟，我听说……你观察人很有一手，能从些细枝末节里看出点门道。你能不能……帮我算算，这张记，到底还能撑多久？他这铺子，多少价钱拿下来合适？”
我心下了然。这就是他今天这顿火锅的真正目的——一份“投名状”。他不仅要利用我的“观察力”，更是在试探我这种能力的边界和可靠性。他甚至毫不避讳地让我知道他了解张记的困境，这是一种自信，也是一种威慑。
我沉默着，夹起一筷子煮好的豆皮，在油碟里蘸了蘸。脑子里飞快地转动。张记老板点廉价素串的神情，他偶尔望向自己店门时那无奈又焦虑的眼神，还有周老板此刻精准到秒的毛肚火候，以及他话语里透露出的、对张记困境了如指掌的信息……这些碎片，在我脑海中碰撞。
周老板此人，如同这毛肚，表面粗犷，内里却极其讲究，对时机、火候、利益的计算精准到苛刻。他贪婪（点最贵的菜），但又谨慎（毛肚必烫三秒，不多一秒）。他让我去“算”张记，或许张记的困境本就与他或他的“朋友”有关，这本身就是一个局，一个测试我是否值得他下一步“投资”的局。
直接拒绝，可能会得罪他，断了这条刚刚搭上的、通往另一个世界的线。直接答应，又无异于被他当枪使，卷入我不熟悉的商业倾轧。
“周老板，”我放下筷子，迎上他的目光，尽量让自己的语气显得平静而诚恳，“您太高看我了。我就是个卖麻辣烫的，偶尔瞎琢磨点没用的。张记老板的事，我平时没太留意。这种大事，光靠猜可不行。”
我看到他眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被笑意掩盖。
我话锋一转，继续说道：“不过……既然您开口了，我总要尽力。这样，您给我三天时间，我……我试着从我这边的角度，‘观察观察’。成不成，我不敢保证。”
我没有提《卦食笔记》，没有提卦象，只用了最含糊的“观察”二字。我需要时间，需要时间去核实周老板话里的真伪，需要时间去思考如何应对，也需要时间……去暗中查看张记的实际情况。这既是一种拖延，也是一种自我保护。
周老板盯着我看了几秒，那双精明的眼睛仿佛要穿透我的伪装。随即，他哈哈大笑起来，用力拍了拍我的肩膀：“好！老弟是个稳妥人！三天就三天！来，喝酒，这茅台不错，尝尝！”
他不再提张记，转而热情地劝酒布菜，谈论着风花雪月，仿佛刚才那番对话从未发生。但我能感觉到，他眼神余光，仍会不时地瞟向我，那目光深处，是对我以及我那本未带来的《卦食笔记》持续的好奇与评估。
这顿火锅，吃得我如同嚼蜡。美味的毛肚在我嘴里，也只剩下了一片算计的味道。
回到我那间充斥着麻辣烫气息的小店时，已是深夜。学生们早已散去，小林打扫完卫生也回去了，只剩下守夜的灯散发着孤清的光。那口巨大的汤锅还在灶上微微冒着热气，发出细微的“咕嘟”声，像是这寂静夜里唯一的活物。
我走到柜台后，再次翻开《卦食笔记》