永乐三年春，朱棣决意亲巡天下。
他在华盖殿，早朝上对群臣说道：“朕自起兵靖难，至今三载，未尝亲历民间。今四方虽定，然冤狱未清，吏治未肃，民心未安。朕欲率四卫精锐，巡视诸省，亲理庶务，以正纲纪。”
“陛下新立，不宜轻出，恐有不测。”
夏原吉等大臣皆反对朱棣外巡。
朱高燧却出列支持，朗声道：“父皇亲巡乃天子亲民之举，今永乐初立，正需以行动昭示天下。父皇非仅居深宫之君，而是亲理万机、体察民情之主。儿臣愿随驾同行，护卫左右。”
朱棣大悦，于是下令以四卫亲军燕山左卫、燕山右卫、羽林前卫、羽林后卫共两万余精锐随行，沿京杭大运河南下，经浙江、江西、湖广，再北返河南、山西、陕西，而且每至一地，设“巡按台”，亲审冤案，查办贪官，赦免轻罪，减免赋税。
三月启程，旌旗蔽日，浩浩荡荡沿运河南下。
所到之处，百姓夹道欢迎，焚香跪迎。
朱棣在扬州亲审一桩“豪强霸田案”，查出知县与盐商勾结，强占民田三千顷。
当即下令斩知县于菜市口，抄没其家产归还田地于民，设“均田所”专管，赦免所有因抗租入狱者。
他在苏州查出有协理军饷的都指挥同知贪污军饷，克扣漕粮，当即革职查办，抄家充公。
朱棣在杭州接见当地士绅，言：“朕不诛无罪，不赏无功。尔等若守法奉公，朝廷自当优待；若为非作歹，纵有万贯家财，亦难逃国法。”
一路所行，雷厉风行，恩威并施，百姓皆呼“圣天子！”
那些曾观望、犹豫的地方官员，见朱棣亲临，雷厉风行，无不战战兢兢，不敢再有二心。
更有甚者，原建文旧臣中，有十余人主动投案，自陈“曾参与削藩密议”，请求宽恕。
朱棣皆赦之，曰：“既已归附，过往不究。若能尽忠职守，朕不吝封赏。”
此举一出，天下归心。
朱高燧随驾而行，每至一地，皆协助朱棣整理案卷，分析政情，提出“设巡按御史、建监察网络”之策，深得朱棣赞许。
同年十月，朱棣巡视结束，从山东启程返京。
回京之日，济南百官送至郊外，百姓焚香跪送。
朱棣立于龙辇之上，望着万里河山，心中感慨。
他此行不仅清冤狱、肃吏治，还得到了民心，得到了天下军民的认可——虽然一路走来耗费了许多钱粮，但杀贪官的行为，让各地军民喜乐见闻。
永乐四年春，朱棣再召群臣，议天下大计。
道衍进言道：“陛下已安内政，当扬国威于海外。今南洋诸国，多有不臣，西洋诸邦，亦未知天朝之盛。可遣使通好，宣扬我中华大明之威严，使万国来朝。”
“何人可担此重任，出海巡洋？”朱棣朗声问道。
道衍答道：“郑和通晓航海，熟悉外夷，且忠谨可信，可为正使。”
郑和，原名马三保，云南人，回族，自幼入宫，随朱棣征战多年，智勇双全，精通多国语言，且有航海经验。
朱棣沉思良久后，下令道：“命内官监太监郑和提督下西洋事，率宝船六十艘，将士两万七千人，出使南洋、西洋诸国。持朕诏书，宣我大明国威，招抚远人，通商互市，不得妄动刀兵，违者军法从事。”
郑和叩首拜道：“臣郑和蒙陛下不弃，委以重任。此去西洋，纵万水千山，风涛险恶，臣必不负天子所托，扬大明之威，通四海之好。”
朱棣亲赐“奉天敕谕”金牌一面，宝船图样一卷，龙旗三面，道：“此去万里，不是去征伐外国，乃是为了怀柔万邦。若遇小国，则以礼相待；若有不臣，可先谕后伐。”
诏书既下，举国震动。
三月，郑和率船队自太仓刘家港启航。
宝船巨舰，高十余丈，长五十余丈，帆若垂天之云，舟如城郭。
出航前七日，郑和奉诏入宫，于奉天殿侧殿面见朱高燧。
时值深夜，殿内烛火通明，朱高燧端坐于案前，手中展开一卷泛黄的《山海舆地全图》，图上以朱笔勾勒出一片浩渺海域，其东极处标注着四个小字“大荒东洲”。
“郑提督，请。”朱高燧抬眸，目光如炬道。
郑和躬身行礼道：“赵王殿下召见，臣不敢怠慢。”
朱高燧亲自为他斟茶道：“此去西洋万里风涛，非同小可。父皇命你宣扬我大明国威，通好诸邦，然而本王另有一事相托，关乎天下未来。”
郑和肃然道：“殿下但有吩咐，臣万死不辞。”
朱高燧缓步走到图前，伸手轻点那片“大荒东洲”，低声道：“此地据古籍所载，乃‘日出之东，极远之陆’，其土广袤，其民未化，其物丰饶。本王怀疑此地或为上古所传‘扶桑’。”
郑和凝视地图，眉头微皱