泥污的手指，正点在地图上某个被反复圈注的、代表沼泽区域的标记上。地图边缘，露出半截基金会那独特的、由齿轮与锁链构成的徽记。
画面闪烁即逝，带来的信息却让林晓瞬间心跳加速，背后渗出冷汗。基金会！他们已经在那片沼泽，在那棵古树附近活动！而且似乎在研究或利用与“钥匙”相关的某种东西（那节奇异的根须）！那些阴影中的蹲伏者，是基金会的特种部队？还是……沼泽里本有的、被他们操控或吸引来的东西？
她猛地睁开眼，下意识地看向沉睡中的同伴，尤其是靠在洞壁、眉心微光闪烁的老三。她张了张嘴，想立刻将自己“看”到的告诉大家，但话到嘴边又咽了回去。众人刚获得片刻喘息，精神和体力都处于最低谷。此刻抛出如此明确且紧迫的坏消息，除了加剧焦虑，可能并无益处。至少，要等大家稍微恢复一些。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，将注意力重新集中到对周围环境的感知上，尤其是“星水之径”的流向和外界可能的危险。天穹之钥似乎感知到她的紧张，散发出的辉光稍稍增强，带着安抚的韵律。
两个时辰，在疲惫与半梦半醒的警戒中，缓慢而坚定地流逝。
最先醒来的是尘影。他腿上的伤处传来阵阵钝痛，但更让他警觉的是手环彻底失效带来的不安全感。他默默计算着时间，观察着洞口阿水依旧挺直的背影，又看了看其他人沉睡的状态。他小心地挪动身体，从随身的防水包里翻出最后几件小巧的工具和仅存的、封装在强化玻璃管中的基础分析试剂，开始借助水魄石的光芒，对洞内空气成分、岩壁矿物以及从船上带来的一点河水样本进行最基础的检测。
数据很有限，但足以印证一些猜测：空气湿度极高，含氧量略低于地表但稳定，硫化物和某些稀有矿物质含量显着高于普通地下水域，这与“暖水河道”和可能存在的地热活动吻合。河水中检测到极微量的、不属于已知地球生物谱系的有机分子碎片，形态稳定得异常，像是……某种“信息载体”或“能量介质”的残留。这让他想起了墓湖中那些低语和符文。
“这条水道，恐怕不仅仅是自然形成的地下河那么简单。”尘影在心中默念，“它可能本身就是古老能量网络‘星水之径’的实体化部分，或者是被其长期侵染改造的结果。那些水中的‘异常分子’，或许是维持‘径流’的能量介质，也可能是……古老信息的‘沉淀物’。”
这个发现让他既兴奋又警惕。兴奋于可能接触到更接近本源的力量运行机制，警惕于这意味着他们可能一直行驶在某种“活体”或“意识残留”的脉络之上，任何过激的行为都可能引发未知的反应。
阿海在船体修补处发出轻微的呻吟，也醒了过来。他首先检查了临时修补的船体，黑色胶质物已经固化，裂缝被勉强封住，但左舷那片碍眼的“补丁”和船体整体的脆弱感依旧挥之不去。他活动了一下酸痛的左臂，旧伤处的红肿稍有消退，但远未痊愈。他看向洞外黑暗的水道，眼中是水手特有的、对前路未知风浪的忧虑。“亡骸之舟”的状态，恐怕连一次中等程度的颠簸都经不起了。
老三在林晓轻微的动静中睁开了眼。两个时辰的静坐调息，加上小蕴灵石碎片的微弱辅助，让他内腑的抽痛缓解了些许，精神的疲惫感也有所减轻，但那种深层次的消耗感依旧存在。他看到林晓眼中残留的一丝惊悸和欲言又止，心中一沉，但没有立刻询问，只是对她微微点了点头，示意自己没事，也注意到了她的异样。
林晓接收到他的目光，犹豫了一下，还是决定等大家都清醒后再说。她看向还在稍远处执勤的阿水。
“时间到了。”
老三的声音打破了洞内最后的宁静，虽然沙哑，却带着不容置疑的力度，“叫醒大家，我们该出发了。”
众人陆续醒来，简单的进食饮水后，状态比之前稍好，但离“恢复”还差得远。每个人脸上都带着挥之不去的疲惫和沉重。
林晓见大家都已清醒，深吸一口气，将自己“镜瞳”捕捉到的破碎画面详细描述了一遍，没有遗漏任何细节。
洞内的气氛瞬间再次凝结。
“基金会果然抢先一步！”阿海一拳捶在旁边的岩壁上，发出闷响，“他们在抽取或污染钥匙的力量？那些阴影里的东西……妈的，肯定没好事！”
“那节根须，”尘影快速分析，“形态介于植物与矿物之间，且一端生机一端枯萎，与林晓对第四钥匙‘生’之气息夹杂‘枯萎’感的描述高度吻合。很可能就是钥匙本体，或者与其紧密相关的‘载体’的一部分。基金会正在对它进行某种操作。”
“操作的目的……”老三接口，眼神冰冷，“无非是控制、掠夺，或者……破坏。他们不会允许我们顺利集齐钥匙。那些埋伏在古树下的东西，就是为我们，或者为任何试图接近钥匙的人准备的。”
压力陡增。前方的目的地，从一个可能找到盟友或线索的希望之地，变成了一个明知有陷阱却不得不去的险地。