泥浆，在他沟壑纵横的脸上流淌。
韩勾负责的耐火内胆，是真正的精细活。他带着几个手脚最稳的年轻人，在凹地边缘挖了一个巨大的泥坑。精选的黏土被捣碎过筛，去除一切草根碎石。细砂取自温泉河床深处，反复淘洗。最关键的石英砂粒，由周福带着石匠们，用石锤一点点将寻来的白色石英石砸成黄豆大小的颗粒，再仔细筛去粉末。韩勾严格按金葵图纸的比例，将黏土、细砂、石英砂混合，加入适量的温泉水，赤着脚跳进泥坑，如同揉面般反复踩踏、揉搓！他要求泥料必须达到“握之成团，触之即散”的微妙状态。揉好的泥料被摔打成厚实的泥砖，再由韩勾亲自用木槌和石拍，在预先用木板围好的炉体轮廓内，一层层、小心翼翼地垒砌、拍打、塑形。每一层泥砖之间的缝隙，都要用更细腻的泥浆仔细抹平。他额头的汗水滴落在新砌的泥壁上，立刻被吸收，留下一个深色的印记。空气里弥漫着泥土的腥涩气息。
张魁那边的风口开凿，则是另一种煎熬。他挑选了臂力最强的几个锐金卫，用最坚硬的燧石钻头绑在木柄上，蘸着水，对着标记好的炉体位置，一点点地研磨、钻探。燧石与初步阴干的炉壁泥料摩擦，发出令人牙酸的“滋滋”声，进展极其缓慢。张魁亲自把控角度和深度，不时用削好的小木棍探入试探，确保每个风口都严格按照图纸的倾斜角度向内延伸。手臂酸麻得抬不起来，虎口被震裂渗出血丝，但他咬紧牙关，眼神专注得可怕。
石岳负责的炉顶和排烟口相对顺利，但同样需要精确。他用厚实的石板拼接成活动的炉顶盖板，预留出投料口。排烟通道则用预先烧制的粗陶管拼接，接口处用耐火泥仔细封死，确保烟气能顺畅排出而不泄露。
王猛则像一头不知疲倦的猛虎，在工地上来回穿梭。协调运送泥料、砂石、清水；督促各队进度；解决突发的争执；更要命的是，他必须时刻盯着所有人，确保他们一丝不苟地执行金葵那近乎苛刻的要求。他那如雷的吼声和鞭子的破空声，成了工地最有效的纪律保障。
然而，挫折如同潜伏的暗流，在看似顺利的推进中骤然涌现。
问题首先爆发在炉壁的构筑上。韩勾带着人辛辛苦苦垒砌、拍打了数日的耐火内胆，在初步阴干后准备继续加高时，金葵拄着木杖，忍着伤痛亲自来查验。他伸出粗糙的手指，仔细抚摸着那掺了石英砂粒、颜色略显灰白的内壁。忽然，他的手指在一处泥料接缝处停住，眉头猛地锁紧。
“这里！”
金葵的声音冷了下来，手指用力按了按那处接缝，
“泥料不对！砂粒太少！掺了什么？！”
韩勾脸色一变，急忙上前查看。那处泥料的颜色确实比周围略深，手感也稍显绵软。
“大人，这！”
他额头瞬间见汗。
“说！”
金葵的目光如同冰锥。
“是，是昨日傍晚，眼看天要黑，最后一层泥料快用完了，负责和泥的赵二，他，他贪快，就近取了点普通黏土掺了进去，说，说一点点看不出来！”
韩勾的声音越来越低，带着羞愧和愤怒。
“混账！”
金葵尚未开口，旁边的王猛已经暴怒，如同被激怒的狮子，猛地转身咆哮：
“赵二！滚过来！”
赵二脸色煞白，连滚带爬地跑过来，还没站稳，王猛蒲扇般的大手已经揪住了他的衣领，将他整个人提离地面，唾沫星子几乎喷到他脸上：
“狗日的！三当家的话当放屁？！谁给你的狗胆偷工减料？！”
“猛爷，猛爷饶命！我，我就掺了一小把，想着，想着省点料……”
赵二吓得魂飞魄散，语无伦次。
金葵没有看赵二，他的目光死死盯住那处接缝，又顺着炉壁向上看去，眼神越来越冷。他猛地抄起旁边一根手臂粗的木棍，对着那处掺杂了普通黏土的炉壁，狠狠砸了下去！
“砰！”
一声闷响！木棍砸在炉壁上，那处掺杂了普通黏土的地方，竟应声凹陷下去一大块！边缘甚至出现了细微的裂痕！而旁边严格按照要求掺足了石英砂粒的炉壁，则只是被砸掉了一点浮灰，坚硬如初！
整个工地瞬间死寂！所有人都停下了手中的活计，惊骇地看着那处凹陷和裂痕。韩勾脸色惨白如纸，身体微微颤抖。周福痛苦地闭上了眼睛。王猛更是气得浑身发抖，恨不得当场捏死赵二。
金葵扔掉木棍，声音冷得如同深涧寒冰，响彻在每个人心头：
“看到了吗？这就是你们以为‘一点点’、‘看不出来’的后果！熔炉之火，炽如炼狱！这点掺假的泥巴，就是炉毁人亡的祸根！今日是泥料，明日就可能是风口的角度，是炉基的夯实！一处疏漏，全炉尽毁！”
他猛地指向那处凹陷，
“拆！从这里往上，全部拆掉！重来！”
“大人！”
韩勾失声惊呼，眼