铁锈的味道。
李嗣炎站在知府衙门的签押房内，望着窗外校场上黑压压的新兵，眉头微锁。
他深知打下一座城只是开始，张献忠二十万主力陷在安徽桐城与左良玉死磕，这确实是天赐的喘息之机。
如今只能暂时以永州府为根基，埋头积蓄力量，而搜刮来的金山银海和粮山，也立刻有了去处——为兵出广西做准备。
占据广西，远非坦途。
那里虽地广人稀，不似中原群雄逐鹿般惨烈，但凶险之处犹有过之。
层峦叠嶂、毒瘴弥漫的南岭是天然屏障，深入其间的道路崎岖难行，补给线极易被切断。
更棘手的是盘踞其地、根深蒂固的土司豪强，他们拥兵自重，对朝廷尚且阳奉阴违，对外来的“义军”更不会轻易买账。
加之湿热气候滋生的可怕疫病（瘴疠），对于北来的士卒无异于鬼门关。
不过，疫病看似最难的问题，偏偏可以用系统兑换的光环来解决。
“招兵！”李嗣炎收回目光，对侍立一旁的房玄德下令。
“城门口堆粮食，立招兵旗！管饱饭，发安家银！有多少，收多少！”
房玄德躬身领命：“是，主公。府库钱粮充裕，招兵之事当无碍，只是……”他略微迟疑，看向窗外人头攒动的校场。
“兵源日增，然良莠不齐，更兼广西之地……”他没有说下去，但忧虑尽在不言中。
李嗣炎明白房玄德的未尽之意。他走到地图前，手指重重敲在广西的位置：“玄德所言极是，广西是块硬骨头，山高林密，土司林立，瘴气横行。
但正因其偏鄙，朝廷鞭长莫及，张献忠、李自成眼下也顾不上此地，正是我们立足发展的绝佳所在！
中原已是修罗场，与其在漩涡中挣扎，不如南下另辟天地！兵源杂沓，就靠王得功、曹变蛟狠狠操练，汰弱留强！瘴疠之患，需早备医药，严申军纪卫生。
至于土司……”李嗣炎眼中闪过一丝寒光，“顺者昌，逆者亡！明庭跟土司讲了两百年的道理，但在本将这里！！让他们跟我的军队说去！”
房玄德见李嗣炎心意已决，且思虑并非全无准备，便不再多言：“主公英明，属下这就去办。”
这些天相处下来，他深知这位主公并非寻常匪寇贼首，常有惊人之举，或许南下真是一条出路。
房玄德领命而去，迅速安排人手，刘离则带着精干探哨，快马奔向周边乡镇。
无需鼓噪，仅凭“永州招兵，管饭发饷”八个字，便是这乱世最响亮的号角。
这世道饿殍遍地，短短七日，通往永州的道路挤满了褴褛人群。
拖家带口，扶老携幼，只为了一口活命粮。
前前后后，竟涌来近万张饥饿面孔！城门口粥棚日夜冒烟，蒸腾的热气和食物的香气，对这些濒死的饥民而言，比任何空洞的许诺都更具魔力。
一时间，校场瞬间人满为患，喧嚣鼎沸。
王得功和曹变蛟成了最忙碌的人，王得功嗓门如雷，带着老部下穿梭其间，鞭子与呵斥齐飞，竭力让这群乌合之众知道什么叫行伍规矩。
曹变蛟按刀巡视，锐利目光扫过一张张茫然，或带着一丝野望的新兵面孔，偶尔才开口指点着，最基础的队列站姿和刀枪握持。
俩人皆是常胜军里，真正懂得练兵的行家，时间紧迫，必须尽快榨出这些新血里的战力。
而其他大将亦不得闲，犒赏完之后被李嗣炎召集起来。
“刘豹！”李嗣炎点将。
“末将在！”刘豹大步出列，眼中凶悍未褪。
“率你本部，南下！拿下零陵、东安！大户‘助饷’，敢抗命者，杀！”
“得令！”刘豹咧嘴，杀气腾腾而去。
“云朗！”
“末将在！”云朗躬身。
“你向西，取祁阳、永明！控住潇水上游！粮道不容有失！”
“遵命！”云朗领命眼神沉静，他擅控盘刮地皮。
“司虎！”
“主公！”一个敦实横肉的将领应声。
“你向北，扫平道州、宁远！手脚麻利，张献忠回过神就难缠了！”
“主公放心！保管满载而归！”刘司虎拍胸脯，此乃本行。
三将各领一千人马，如虎出柙，扑向永州府下八县，以常胜军新胜之威，对付兵力空虚的小城，自然是毫无悬念。
而此时城内，所有铁匠都被征用，五百余铁匠在刀兵监视下奋力挥锤，叮当声昼夜不停，空气灼热弥漫铁腥与汗臭。
匠作营分两摊。
火器打造归老匠户孙老头管，他焦躁巡视，嘶声咆哮：“瞪大眼！火候！锻打要匀！
这是要命的家伙！工钱粮米管够，但敢糊弄的，填壕沟！都给我卖死力气捶打！”说完，他抓起一根声